Линейный крейсер «Фон дер Танн» в парадной белой окраске. 1911 год. Вильгельмсхафен.

Участвовал в знаменитом Ютландском сражении Первой Мировой войны, пустив там на дно британский линейный крейсер «Индефэтигебл».
После капитуляции Германии, согласно условиям перемирия, «Фон дер Танн» подлежал интернированию. 21 июня 1919 года при передачи кораблей в Скапа-Флоу на Оркнейских островах немцы открыли кингстоны и утопили все свои корабли на глазах у англичан. На дно легли 10 линкоров, 5 линейных крейсеров, 5 лёгких крейсеров и 32 миноносца.
Комиссия Адмиралтейства, обследовавшая затонувшие корабли, пришла к выводу, что поднять их не представляется возможным. На то время просто не существовало надёжных способов подъёма со дна столь больших кораблей и судов. А так как они не мешали судоходству, было принято решение оставить их лежащими на дне.
Но в 1924 году лежащие на дне корабли выкупил продавец металлолома Эрнест Кокс. Организованная им компания опытным путём разрабатывала технологии подъёма судов. К тому моменту, когда приступили к работам над «Фон дер Танном», уже были подняты «Мольтке», «Зейдлиц», «Кайзер», «Гинденбург» и отработаны все операции.