РУСАЛКА — женский демонический персонаж, связанный, главным образом, с водой, лесом и полями. Образ русалки многопланов. Так, русалка могла одно- временно выступать как водный, лесной и полевой, а также стихийный дух; ей были присущи функции духа плодородия и духа судьбы; она могла восприниматься и как заложный покойник (проклятый или безвремен- но умерший человек), и как полубогиня.
Русалками, по народным поверьям, становились заложные покойники: девушки, умершие до вступления в брак, особенно «зарученные» (просватанные) невесты, не дожившие до свадьбы; женщины- самоубийцы; дети и девушки, умершие (прежде всего утонувшие) на Русальной неделе; младенцы (в неко- торых местах — только дети женского пола), родив- шиеся мертвыми или умершие неокрещенными, и т.п. В некоторых местах полагали также, что русалкой может стать проклятая матерью и похищенная нечис- той силой (в первую очередь — русалками) девушка или вообще ребенок, украденный нечистыми духами
(с) Шапрова Н.С. "Краткая энциклопедия славянской мифологии"